La première exposition de Pier Paolo Calzolari a lieu en 1965. En 1967, il participe à la première manifestation de l’Arte Povera, dont il est un des représentants majeurs. Il utilise des matériaux et des objets divers qu’il met en scène dans des installations ou pour des performances. Dans ses environnements, Pier Paolo Calzolari peut utiliser les matériaux pour leurs qualités intrinsèques et souvent en action : le feu (bougie, gaz), le froid (glace, réfrigérateur), les métaux (plomb, étain), les végétaux (feuilles de tabac, lichen), et aussi le sel.

Il a exposé des animaux vivants, intégré des éléments sonores ou des vidéos dans ses œuvres. Certaines présentent parfois, en anglais ou en italien, des bribes de phrases, des mots, des citations poétiques. Tout son travail est à lire en ce sens : une double implication métaphysique et intellectuelle associée à la poésie. Le thème récurrent de son œuvre est celui du passage du temps. Les matériaux laissent voir leur transformation. Les lois immanentes de la nature ou encore la conscience de la finitude de l’homme sont imagées et tous les arrangements de l’artiste tentent de nous faire vivre cette expérience spirituelle, dans une sollicitation simultanée de tous les sens. Au fil du temps, les objets se sont imprégnés de significations. L’artiste les utilise, les réutilise et les met en scène dans de nouveaux arrangements.